Pourquoi certaines musiques donnent-elles des frissons ?
Le même circuit cérébral qui récompense la nourriture ou l'argent s'active aussi devant un accord inattendu.
Publié le · Rédaction Pourquoi Comment · environ 7 min de lecture
La réponse en bref
Certaines musiques donnent des frissons parce qu'elles activent le circuit cérébral de la récompense, le même qui s'active face à la nourriture ou à l'argent, avec une libération de dopamine à des moments précis du morceau. Une étude de référence menée à l'Institut neurologique de Montréal par Robert Zatorre et ses collègues a montré, par imagerie cérébrale, que ces frissons de plaisir intense correspondent à une activité mesurable dans ces régions du cerveau, pas seulement à une impression subjective.
Comment ce lien avec le cerveau a-t-il été démontré ?
En 2001, une étude publiée dans la revue PNAS par Anne Blood et Robert Zatorre a mesuré, par imagerie cérébrale, le débit sanguin de participants pendant l'écoute de musique qu'ils avaient eux-mêmes choisie pour son pouvoir à leur donner des frissons. Les chercheurs ont confirmé que ces frissons rapportés par les participants étaient corroborés par des mesures physiologiques objectives, comme le rythme cardiaque et la respiration, pas seulement par une déclaration verbale, et qu'ils correspondaient à une activité accrue dans des régions cérébrales déjà connues pour leur rôle dans la récompense et l'émotion. Cette confirmation par des mesures physiologiques objectives répond à la même logique que celle utilisée pour élucider le plissement des doigts dans l'eau, où l'étude de patients au nerf endommagé avait confirmé l'origine nerveuse du phénomène.
Quel rôle joue précisément la dopamine ?
Une étude de 2011 publiée dans Nature Neuroscience, menée par Valorie Salimpoor et ses collègues du même laboratoire montréalais, a mesuré directement la libération de dopamine pendant l'écoute musicale, grâce à une imagerie spécifique combinée à des mesures du système nerveux autonome. Le résultat le plus marquant distingue deux moments différents : le noyau caudé, une structure cérébrale, est surtout actif pendant l'anticipation d'un passage musical attendu, tandis que le noyau accumbens, une autre structure du même circuit de récompense, s'active surtout pendant le pic de plaisir lui-même, au moment du frisson. Cette dissociation suggère que l'attente d'une résolution harmonique ou mélodique, et sa surprise ou sa confirmation, jouent un rôle central dans la sensation de frisson.
Le frisson musical est-il en partie héréditaire ?
Une étude publiée en février 2026 dans la revue PLOS Genetics, menée par une équipe de l'institut Max Planck de psycholinguistique aux Pays-Bas à partir de la cohorte néerlandaise Lifelines, a exploré cette question sur plus de 15 600 personnes génotypées, pour un total de 35 114 participants aux analyses. Les résultats montrent une héritabilité familiale pouvant atteindre 29 % pour la propension générale aux frissons esthétiques, et une héritabilité d'origine génétique plus restreinte, de l'ordre de 7 à 8 %, mesurée à partir des variants génétiques connus. L'étude trouve aussi une corrélation génétique assez forte, de 0,58, entre les frissons liés à l'art en général et ceux liés spécifiquement à la musique, ce qui suggère un terrain biologique partagé entre les deux.
La même étude relève que le trait de personnalité « ouverture à l'expérience », souvent associé de façon intuitive à la sensibilité artistique, n'explique statistiquement qu'une toute petite part de cette propension aux frissons, 0,3 % pour les frissons esthétiques et 0,1 % pour les frissons musicaux : un résultat significatif, mais d'une ampleur très modeste face à la composante héréditaire plus générale.
Ce que la recherche n'explique pas encore complètement
| Étude | Ce qu'elle a montré |
|---|---|
| Blood & Zatorre, PNAS (2001) | les frissons rapportés sont corroborés par des mesures physiologiques (rythme cardiaque, respiration) et une activité accrue dans les zones de récompense du cerveau |
| Salimpoor et al., Nature Neuroscience (2011) | le noyau caudé s'active surtout pendant l'anticipation, le noyau accumbens pendant le pic de plaisir, avec libération de dopamine mesurée |
| Bignardi et al., PLOS Genetics (2026) | héritabilité familiale jusqu'à 29 %, composante génétique de 7 à 8 %, corrélation génétique de 0,58 entre frissons artistiques et musicaux |
Repères tirés des études déjà citées dans cet article.
Ces études convergent sur l'implication du circuit de la récompense et sur une composante en partie héréditaire, mais elles ne permettent pas de prédire à l'avance quel morceau précis déclenchera un frisson chez une personne donnée : l'expérience musicale individuelle, les goûts personnels et le contexte d'écoute restent des facteurs que la recherche actuelle ne réduit pas à une seule formule. Ce plaisir ponctuel reste distinct d'un autre phénomène musical bien documenté, une mélodie qui tourne en boucle dans la tête, même si les deux impliquent le cerveau face à la musique.
Questions fréquentes
Toutes les musiques provoquent-elles le même type de frisson chez tout le monde ?
Non. Les études consultées pour cet article montrent une variation individuelle importante, en partie liée à l'hérédité, mais aucune ne décrit de musique universelle qui déclencherait un frisson chez toutes les personnes de la même façon.
Le frisson musical est-il lié à l'oreille musicale ou à une formation en musique ?
Les sources consultées pour cet article portent sur les circuits cérébraux de récompense et sur la composante génétique du phénomène, pas sur un lien direct avec une formation musicale ou un niveau d'expertise particulier.