Pourquoi le clavier français est-il en AZERTY ?

D'où vient d'abord le clavier QWERTY américain ?

Le clavier QWERTY naît avec la première machine à écrire produite en série, la Remington, lancée en 1874 par le fabricant d'armes du même nom sous le nom Sholes & Glidden Type Writer, selon le musée des Arts et Métiers. On raconte souvent que ses lettres auraient été disposées pour ralentir volontairement la frappe et empêcher les tiges métalliques de s'entrechoquer.

Cette explication est aujourd'hui sérieusement contestée par l'historien Koichi Yasuoka, de l'université de Kyoto : selon lui, l'inventeur Christopher Sholes serait d'abord parti d'un clavier alphabétique, puis l'aurait réorganisé en s'inspirant du fonctionnement du télégraphe, pas d'un risque de blocage. Yasuoka relève que la paire de lettres la plus fréquente en anglais, « th », est placée volontairement côte à côte sur le clavier, ce qui serait absurde si le but avait été de ralentir la frappe.

Et l'AZERTY français, il vient d'où précisément ?

C'est là que les choses se compliquent : contrairement au QWERTY, dont l'inventeur, l'entreprise et l'année sont connus, l'AZERTY n'a pas d'origine clairement établie. Les ouvrages de référence sur le sujet le disent sans détour : son origine exacte est inconnue. On sait seulement qu'il apparaît en France dans la dernière décennie du dix-neuvième siècle, et qu'il est déjà solidement installé avant 1907, année où une disposition concurrente tente sans succès de le remplacer. Ce flou sur l'inventeur n'est pas un cas isolé dans l'histoire des usages français : on retrouve la même zone d'ombre à l'origine de l'expression qui désigne un rendez-vous manqué, bien documentée dans son évolution mais pas à son tout premier emploi.

Pourquoi faut-il la touche Majuscule pour taper un chiffre ?

L'explication généralement avancée veut que la priorité ait été donnée, sur les touches en accès direct, aux lettres accentuées nécessaires au français comme é, è, ç ou à, plutôt qu'aux chiffres. C'est une explication cohérente et largement reprise, mais aucune source consultée pour cet article ne la rattache à un brevet ou à un document d'époque précis : elle reste, elle aussi, plausible plutôt qu'établie avec certitude.

Pourquoi n'a-t-on jamais changé l'AZERTY malgré ses défauts ?

Le sujet a pourtant été pris au sérieux officiellement : saisi par le ministère de la Culture en 2015, l'Afnor publie début avril 2019 une norme volontaire, la NF Z71-300, qui propose deux alternatives : un AZERTY amélioré, qui conserve la position des lettres et des chiffres, et le clavier BÉPO, conçu dès 2003 par deux bénévoles. Elle corrige notamment l'absence d'accès direct aux majuscules accentuées, aux guillemets français en chevrons ou aux ligatures æ et œ, pourtant utiles pour écrire des mots français courants.

La norme volontaire NF Z71-300 (Afnor, 2019) corrige notamment l'accès aux majuscules accentuées, aux guillemets français et aux ligatures æ/œ.

L'Afnor le précise elle-même : comme la quasi-totalité des normes volontaires, elle n'oblige personne à rien. Deux ans après sa publication, seuls deux revendeurs informatiques proposaient des claviers conformes, avec un succès commercial limité, selon le média spécialisé Next. La raison tient moins à la technique qu'à l'habitude : il faudrait changer en même temps tous ses claviers, au bureau comme à la maison, pour que le changement ait un sens.

Vu sous cet angle, l'histoire de l'AZERTY n'est pas celle d'un choix malheureux qu'on aurait pu corriger facilement : c'est plutôt celle d'un compromis du dix-neuvième siècle, jamais vraiment documenté à l'origine, que l'habitude collective a rendu presque impossible à remplacer depuis, à l'image d'autres usages français dont le point de départ exact reste introuvable malgré une histoire bien documentée par ailleurs. La même force d'habitude explique pourquoi une mélodie reste coincée dans la tête longtemps après qu'on a cessé de l'écouter : un automatisme, une fois installé, devient difficile à déloger, qu'il s'agisse d'un clavier ou d'un air entêtant.