Pourquoi les oiseaux ne s'électrocutent-ils pas sur les fils ?

Pourquoi un seul fil ne crée-t-il aucun courant ?

La fondation La main à la pâte, adossée à l'Académie des sciences, décrit le mécanisme ainsi : en ne touchant qu'un seul fil, l'oiseau tout entier se retrouve au même potentiel électrique que ce câble. Un courant électrique circule toujours entre deux points à des potentiels différents : si les deux pattes de l'oiseau touchent le même fil, elles sont exactement au même potentiel, et aucun courant ne trouve de chemin pour traverser son corps. Il en va différemment dans un circuit fermé, où un courant qui rencontre une résistance dégage de la chaleur, comme la batterie d'un téléphone pendant sa recharge.

Dans quel cas un oiseau risque-t-il vraiment l'électrocution ?

Le danger apparaît seulement si l'oiseau établit un contact entre deux éléments à des potentiels différents. La main à la pâte précise que si l'oiseau touche deux fils à la fois, chacun de ses pieds se retrouve à un potentiel différent : un courant peut alors circuler entre les deux points de contact, à travers son corps, et l'électrocuter. Cette situation survient parfois précisément au moment du décollage, quand l'oiseau déplie ses ailes et touche accidentellement deux fils différents en même temps.

D'après la fondation La main à la pâte et le portail européen Cordis.

Pourquoi ce geste reste-t-il dangereux pour un être humain ?

Rien dans ce mécanisme ne s'applique de la même façon à une personne au sol. L'Institut national de recherche et de sécurité (INRS) rappelle qu'« un contact direct est un contact avec une pièce nue sous tension » : un être humain debout, en contact avec le sol ou une structure reliée à la terre, se trouve presque toujours à un potentiel différent de celui d'un fil électrique. C'est une règle physique précise, pas une impression de danger, qui détermine si un courant circule, le même type de principe qui explique pourquoi une batterie qui perd sa tension au froid n'est pas réellement vide. Toucher un seul fil suffit alors, dans la grande majorité des cas, à créer la différence de potentiel qui manque à l'oiseau perché : ce geste ne doit jamais être reproduit par une personne, quelle que soit la hauteur ou l'apparente sécurité du fil.

Les oiseaux sont-ils malgré tout en danger sur le réseau électrique ?

Oui, le risque réel se situe surtout au niveau des poteaux et des pylônes, où plusieurs éléments à des potentiels différents sont proches les uns des autres. Un article du portail européen Cordis, consacré à la protection des oiseaux, confirme ce second mécanisme : « lorsqu'un oiseau touche deux câbles électriques ou lorsqu'il se pose sur un pylône conducteur [...] et touche le câble en même temps, il est électrocuté », et rappelle que des milliers d'oiseaux à travers le monde meurent chaque année de cette façon. En France, Enedis a déployé plus de 30 000 équipements de protection (balises de visibilité, dispositifs isolants) dans le cadre de son programme « Corridors de vie », et RTE mène le projet SafeLines4Birds pour réduire la mortalité de treize espèces d'oiseaux le long de ses lignes à haute tension.

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